在一次上時間管理的課上，教授在桌上放了一個裝水的罐子，然後又從桌子下面拿出一個大約拳頭大小，正好可以從罐口放進罐子的鵝卵石，當教授把石塊放完後，問他的學生道：「你們說這罐子是不是滿的?」「是」所有的學生異口同聲地回答說。「真的嗎？」教授笑著問，然後再從桌底下拿出一袋碎石子，把碎石子從罐口倒下去搖一搖，再加一些，於是再問他班上的學生：「你們說，這罐子現在是不是滿的？」這回他的學生不敢答得太快。最後，班上有位學生怯生生地細聲答道：「也許沒有滿」，「很好！」教授說完後，又從桌下拿出一袋沙子，然後把沙子慢慢倒進罐子，倒完後再問班上的學生：「現在你們告訴我，這個罐子是滿的呢、還是沒滿？」「沒有滿」全班同學這下學乖了，大家都很有信心的回答說。「好極了！」教授再一次稱讚這些孺子可教也的學生們。稱讚完了後，教授從桌子底下拿出一大瓶水，把水倒在看起來已經被鵝卵石，小碎石沙子填滿了的罐子。
當這些事都做完後,教授正色的問他班上的同學：「我們從上面這些事情學到了什麼重要的功課？」班上一陣沉默，然後一位自以為聰明的學生回答說：「無論我們的工作多忙，行程排得多滿,如果要逼一下的話，還是可以多做些事的。」這位學生回答完後心中很得意地想：「這門課到底講得是時間管理啊！」教授聽到這樣的回答後，點一點頭，微笑道：「答案不錯，但這並不是我要告訴你們的重要訊息。」說到這裡，這位教授故意頓住，用眼睛向全班同學掃一遍後說：「我想告訴各位最重要的訊息是：如果你不先將大的鵝卵石放進罐子去,你也許以後永遠沒機會把它們再放進去了。」
有一個國王想知道： 「什麼是人世中最重要的事？ 誰又是最重要的人？」
這樣當這件事情發生的時候， 才不會忽略了而沒去完成它； 當這個人出現的時候，才不會錯過他。 所以國王請了國內、外許許多多的各行各業、 各領域的專家來為他解決這個問題。
有人告訴他，要做一天的計劃； 有人告訴他，還要把今天 所做過的每一件事都紀錄下來， 晚上就寢前再看看今天有哪些事情沒有做到。 國王做了一段時間之後， 雖然每天該做的事情都有達成，但卻依然感到空虛。 最後，一位大臣告訴他： 「在深山中有一位隱士， 他應該知道這個問題的答案。」 國王一聽：「好啊！馬上請他來。」 大臣說：「既然他是隱士，他當然就不會出來。」 國王想一想，也對！ 於是輕裝簡從的往深山中出發。
到了山下，國王為了表示他的敬意， 於是約束他的隨從不得進入山中。 到了隱士所居住的地方之後， 看到隱士砍柴砍得氣喘吁吁的， 就把工作接下來完成。 然後國王問隱士： 「生命當中最重要的事是什麼？ 誰又是最重要的人？」 隱士抬頭看了他一下，什麼話也沒說， 低頭繼續做自己的事情。 突然從樹林中 跑出一個受了嚴重箭傷的年輕人， 咚的一聲就倒在他的面前。 隱士看了也沒多說些什麼， 招呼國王幫他為這位年輕人急救， 一天下來，幫這個年輕人盥洗、換藥， 累得國王事情一做完倒頭就睡了。 等隔天起床，想到自己此行的目的， 於是又問了隱士一次： 「生命當中最重要的事是什麼？誰又是最重要的人？」 隱士還是一樣看看他，什麼都沒說。
國王想到那個受傷的年輕人， 返回屋裡去看，已經脫離險境了。 國王問這個年輕人： 「為了什麼原因受這麼重的箭傷？」 年輕人回答： 「幾年前因為某件事情，家產被國王充公，家父也被國王處決。聽說國王上山拜訪隱士， 而且是單獨一個人前往，於是想不可錯失這個機會， 想在路途中把國王暗殺掉。沒想到被衛士發現，射了幾箭。但今天被國王所救，我願意做國王最忠誠的僕人。」國王一聽，想了又想，決定把封地和財產還給這個年輕人，還給了他一個爵位。 磨蹬了兩天，什麼東西都沒問出所以然來， 國王決定要下山去了。
臨行前回頭又再問了那位隱士一次： 「生命當中最重要的事是什麼？ 誰又是最重要的人？」隱士幽幽的嘆了一口氣後說道：「你還不知道嗎？ 當你幫我接下砍柴的工作時， 你就是那個最重要的人， 而幫我砍柴就是最重要的事情， 如果你沒幫忙，我可能就累死了。 而救這個年輕人的時候，他就是那個最重要的人， 而幫他急救就是最重要的事情， 若你沒有幫他急救，他可能到死都還在恨你， 你也就無法化解這個世代的恩仇。」
「各位有沒有想過，什麼是你生命中的鵝卵石？什麼是我們生命中的鵝卵石？是和我們心愛的人長相廝守？是我們的信仰？教育？夢想？值得奮鬥的目標？做年輕人的好榜樣？為下一代留下一些值得的回憶？也許今晚上床之前，或一個人安靜的時後，我們都該想想『什麼是我生命中的鵝卵石？』這個問題。」台灣的教育，往往只教我們怎麼把書讀好、進好學校，但很少教我們怎樣去做一個快樂的人，過一個有價值的人生。換句話說，我們都很會用小碎石加沙和水去填滿罐子，但卻一直忘了把這塊鵝卵石放進你人生的夢想。
「我想告訴各位最重要的訊息是：如果你不先將大的鵝卵石放進罐子去，你也許以後永遠沒機會把它們再放進去了。」
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